《三国志》和《三国演义》都曾记录了东汉末年在社会上流行的一句谶语：“代汉者，当涂高也。”
谶是一种迷信的预言。用一些隐晦的游移不定的话来预测未来的事件，就叫谶语；还加上图象的就叫图谶。旧时一度流行的《刘伯温烧饼歌》，就是这种玩意。一个王朝每当衰败的时候，就会有谶语出现，也不一定会有人利用谶语，来达到某些政治目的。
“代汉者，当涂高也。”意思是说汉王朝气数已尽，注定要有新的代替它；而代它的便是“当涂高”。
“当涂高”三字意思隐晦，又想谜语。谁是“当涂高”呢？于是就有人费尽心思去猜测。
首先认为自己是“当涂高”的是哪个无才寡德而又自命不凡的袁术。
袁术和袁绍是堂兄弟（一说异母兄弟），他们的高祖袁安，官至司徒；安子袁敞官至司空；孙袁汤官至太尉；曾孙袁逢、袁隗，都位至三公。所以袁术、袁绍自称“四世三公”，门第之高，无人能比。
自从黄巾起义，继之董卓弄权，东汉王朝势成瓦解，于是袁术就以为天命就落在自己身上了。什么天命呢？他认为汉代的火德已衰，代火的应是土德，而自己姓袁，袁上有土，所以他正是土德的代表者。此是其一。他又认为自己名术，术是城邑内的道路，他又别字公路，所以谶语的“当涂高”就是指他袁术。这是其二。
后来听说孙坚在长安得到传国玉玺，就更以为汉王朝气数已尽，无可挽回了。为了得到这个象征天命的宝贝，他更是不择手段，把孙坚的妻子拘留起来，逼她交出玉玺（《演义》记载略有不同，这是根据《三国志》）。玉玺有了，他的野心就更大。献帝建安二年，他便在寿春正式做起皇帝来，自称“仲家”，设置公卿百官，郊祭天地，还要把吕布的女儿接来做太子的“冢妇”。
这简直是迷信到了入骨的程度。他的彻底失败，当然是无可避免的。
袁术失败以后，第二个捡起这句破烂谶语的是曹丕。
建安二十五年，曹丕篡汉的时机已经成熟，于是有个叫许芝的太史丞就引用谶语，说：“当涂高者，魏也；象魏者，两观阙是也。当道而高大者魏，魏当代汉。”原来古代的宫殿祠庙前面通常都建有两个高大的台，台上又有楼观，在两台之间留个空阙的地方，这种建筑就叫阙或双阙。许芝说“当涂而高”正是这个东西。它又叫“象魏”。于是就证明以魏代汉，正是“天意”了。
说穿了，“天意”不过是人意。这个人意又不是众人之意，而是有权力的人的私意。写在纸上的字是死的，人的嘴巴是活的，谶语不过是些游移不定的东西，随你怎么解释都可以，问题是在于谁有解释的权力。既然袁术以失败告终，这个“当涂高”就不是“公路”；曹丕却建立了魏王朝，所以解为“象魏”便是理所当然的了。什么图谶、《烧饼歌》之类，都是一个道理。
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